两次战役后,刘邦察觉韩信在军中并无晋升机会,于是以汇报战果为由,带着樊哙等人回归军师赢欢麾下。韩信在战报中只提及自己的策划,从不提及部下的英勇,这让刘邦和兄弟们感到失落,因此失望离去。
而赢欢军师早洞察刘邦的抱负,攻打楼兰时便让他担任先锋,刘邦不负所望,攻下楼兰后获得校尉官职。夜幕降临,楼兰城外的秦军营地中,刘邦身着崭新校尉甲胄,傲然挺立,引来囚徒军羡慕的目光。“看看,好好看看,”他得意道,“我说过吧,跟随韩信不会有出头之日,真正的权力在军师手中。”
“常言道,近水楼台先得月,这……”刘邦突然忘记了接下来的话。
“近水楼台先得月,向阳花木易为春。”一名年轻小伙子接过了他的话语。
“说得不错,小伙子挺机灵的,你叫什么名字?”刘邦开心询问。
“我是虞子期,将军。”小伙子回答。
“别乱叫,我大哥现在只是校尉,还未成为将军。”卢绾纠正。“子期兄弟叫两声无妨,等多打几仗,大哥我也就晋升了。卢绾,你这榆木脑袋。”刘邦责备了一句。“大哥,这里是秦营,规矩森严,犯错会被严厉处罚,尤其僭越之罪。卢绾,你说得对,识字的和文盲就是不同。”他接着道。“子期兄弟,下次别乱喊。说说,你是做什么的?”
刘邦年近五十,看着二十出头的虞子期,随口唤他小伙子。
“我和弟弟是孤儿,家乡无业,因此投军,希望在战场上闯出一番天地。”虞子期解释。
刘邦仔细观察了虞子期和他的弟弟,弟弟身材矮小,性格内向,沉默寡言。他并未介意,拍拍两人的肩膀说:“从此跟随我们吧,只要我们兄弟发达,定不会亏待你们。”
虞子期感激跪谢,弟弟则反应稍慢。刘邦随手一拍,弟弟便摇摇欲坠,看似战斗力不足,战场上可能还会拖累。反观虞子期,高大威猛,与弟弟判若两人。
为庆祝刘邦升任,樊哙、卢绾与夏侯婴凑钱置办酒宴,邀请刚结识的虞子期兄弟一同欢饮。虞子期豪爽,酒量惊人,而弟弟则羞涩推辞。
几轮下来,刘邦和粗犷的同伴对虞子期弟弟的拘谨颇为不满。借着酒兴,刘邦拍着虞子期的肩膀道:“子期兄弟,你的弟弟太缺乏男子气概,不够大气啊!”
虞子期脸庞微红,辩解道:“我弟弟才十六七岁,还是个孩子,很多事他还懵懂,以后慢慢会懂的。”
“小小年纪就带他上战场,你这个哥哥太不负责任了。”樊哙怒斥,“战场多危险,让小孩参战简直是送死!”
“下次开战,你就跟在我身后,有我在,你就能活命。”虞子期的弟弟坚定地点头保证。
“你小子不开口说话吗?”樊哙借酒劲扇了他一巴掌,打飞了他的酒碗。虞子期凌空一抓,稳稳接住。“好身手!子期兄弟,你有这般能耐,未来必有出息。为了庆祝我们的成功,干杯!”众人畅饮至深夜,直到虞子期的弟弟酒量不支,他们才不再勉强他。刘邦、樊哙和卢绾烂醉如泥,虞子期与弟弟悄然离开,各自歇息。
第二天清晨,熟睡中的刘邦被激昂的战鼓声惊醒,那是出征的信号,他们即将启程前往高昌。
城内居民十数万,守备兵马超过两万,加上数千匈奴残部助阵,使得高昌城兵力雄厚,勇猛无比,绝非韩信那区区四五千囚徒军所能轻易攻克。
有的城池或许能靠智谋取胜,但在高昌城强大的实力面前,计策似乎显得苍白无力。
赢欢统率的庞大军队行军两天后,抵达高昌周边,即便距离尚远,也能望见一座黄色城堡屹立在土丘之上。在山脚平原上,韩信的五千余兵马构建了一个小型营地,初看之下显得势单力薄,缺乏威势。
赢欢将自己的四万余兵马部署在高昌城下空旷地带,虽然人数依然不多,但至少展现出大秦远征军应有的规模。
高昌城的守将察觉到大军逼近,立刻警惕起来,意图趁大军长途跋涉立足未稳时发动突袭,以震慑秦军。
城主鞠国泰集结了两万兵马,由匈奴骑兵充当先锋,高昌步兵居中,自己则带领一千骑兵作为机动部队,打开城门,向秦军发起冲锋。
韩信刚抵城下,鞠国泰并未将其视为威胁,认为坚固的城墙足以抵挡其偷袭。然而,韩信看着山上的巨大城池,半天才回过神来,没有地图和情报,他竟不知西域有如此规模的城池。
鞠国泰曾派出一小队骑兵突袭韩信军营,却因强弩的反击而无功而返,直到赢欢大军的到来,他才感到找到了对手。
数千匈奴骑兵挥舞马刀,呼啸着如同风暴般冲来,黄沙弥漫的战场瞬间变得混乱。赢欢立刻命令步兵在阵前设立拒马,将长矛牢固固定在拒马前方,并准备了十几支,只待敌人靠近才能射击。
赢欢深知自己的囚徒军无法与王贲的精锐秦军相提并论,因此面对强敌,首要目标是稳固防守,确保不败。匈奴骑兵曾吃过秦弩的苦头,如今尚未找到对策,但在鞠国泰面前,他们必须保持威严,哪怕心惊胆战也得硬着头皮冲。
。。。
初战高昌城下
鞠文泰虽接纳了匈奴残部,内心却对他们存有戒心,担心在秦军撤退后,他们会反戈相向。西域诸城邦长久受匈奴欺凌,无人能单独对抗,鞠国泰让匈奴骑兵硬碰硬,也是出于削弱其力量的考虑。
匈奴人岂会不知鞠国泰的顾虑?双方现在是相互利用的关系,难以撕破脸皮。他们别无选择,若不展示实力,不仅在秦军面前讨不到便宜,返回高昌后还会成为鞠国泰手中的棋子。事实上,他们的出路已至绝境。
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